急性和慢性乙型肝炎患者以及病毒携带者均是本病的传染源，急性患者从潜伏期末至发病后66～144天，其血液内都具有传染性。由于传染期短，作为传染源的意义不如慢性肝炎患者和病毒携带者大。根据各国人群中乙型肝炎的检测结果，估计全世界约有2.15亿乙型肝炎病毒携带者，构成了重要传染源。慢性患者在病情活动期亦有传染性。HBsAg阳性的慢性患者和无症状携带者，其传染性取决于HBeAg是否阳性，HBeAg阳性者传染性强。
    乙型肝炎病毒（HBV）可通过输血、血浆、血制品或使用污染病毒的注射器针头、针灸用针、采血用具而发生感染，血液透析等亦有感染HBV的危险。关于经口感染问题，有人认为病毒入口后必须通过消化道粘膜破溃面，如口腔溃疡、胃和十二指肠溃疡、食管炎等病灶进入血行而发生感染。在消化道功能正常的情况下，经口感染乙型肝炎的机会远较甲型肝炎为低。此外，各种体液在传播乙型肝炎中的作用应予重视，已证明HBsAg除存在于血清外，还可在唾液、尿液、胆汁、乳汁、汗液、羊水、月经、精液、阴道分泌物、胸腹水等中检得。其中唾液在传播中尤具重要意义，在急、慢性乙型肝炎患者或HBsAg携带者唾液中25%～50%可检出HBsAg。鉴于乙型肝炎主要由接触病人或HBsAg携带者的血液和分泌物所引起，故医务人员亦易从病员中感染乙型肝炎，其中以口腔科和外科医生感染HBV机会较多。
    乙型肝炎的母婴传播主要系分娩时接触母血或羊水和产后密切接触引起；但少数（约5%）可在子宫内直接感染。HBeAg阳性孕妇行引产或流产所获得的胎儿肝组织中曾找到HBeAg，说明本病可通过胎盘直接传播。母血HBeAg阳性者婴儿的感染率达90%以上，母血HBsAg阳性而HBeAg阳性者，婴儿HBV感染率较低（27%～30%）。
    乙型肝炎较多发生于20～40岁的青壮年。在乙型肝炎爆发流行时调查表明，血清中抗-HBs滴度的高低，可直接反映对HBV的抵抗力。在流行中发病者多数为原来抗-HBs阳性者，而抗-HBs滴度高者往往不易发病。人群中抗-HBs阳性率高的地区，常是本病高流行区。在这些地区，由于大多数人群感染过HBV而获得了免疫力，故临床上典型的肝炎病例较少，无黄疸型，迁延性和慢性肝炎的比例往往很高，HBsAg携带者亦多见。反之，在抗-HBs阳性率低的人群中，由于易感者比例较大，容易造成本病爆发流行。
    急性乙型肝炎约15%左右转变为慢性肝炎。国外报告429例急性乙型肝炎炎患者经1～5年随访，43例（10%）发展为慢性肝炎。国内报告一组1,357例急性乙型肝炎患者，经2～10年随访，发展为慢性肝炎和肝硬化者，分别为16.0及2%，约0.6%发生肝癌。
    乙型重点在于防止通过血液和体液的传播，各种医疗及预防注射（包括皮肤试验、卡介苗接种等）应实行一人一针一管，对带血清的污染物应严格消毒处理。透析病房应加强卫生管理。血液制品应予严格检测，如HBV标志阳性者，不得出售和使用。